Le origini del loft risalgono alla New York degli anni '50: a quell'epoca, artisti e bohemien in cerca di un posto economico dove vivere e lavorare iniziarono a trasferirsi in edifici industriali del secolo precedente, ormai in disuso. Queste costruzioni con strutture in acciaio avevano ospitato in passato negozi di vestiti, ditte di mobili, tipografie, magazzini, depositi e fabbriche. Quanto le industrie avevano lasciato Manhattan in cerca di spazi meno costosi, gli edifici che le avevano ospitate erano stati abbandonati. Gli artisti, desiderosi di cogliere un'opportunità economicamente vantaggiosa, si spostarono in questi spazi e diedero vita ad una versione americana dell'atelier parigino. Così, inventarono inconsapevolmente ciò che oggi chiamiamo loft.
La tendenza a convertire magazzini e fabbriche in abitazioni si è ormai diffusa ovunque, dando vita ad uno stile che si adatta ad ogni tipo di spazio e di inquilino. Se una volta i loft erano grandi contenitori spartani, spesso occupati illegalmente da studenti e artisti in ristrettezze economiche, oggi sono diventati abitazioni lussuose ed eleganti per un'elite benestante, oppure spazi per professionisti che vogliono coniugare vita privata e lavoro. Gli elementi che caratterizzano i loft sono gli ambienti ampi e aperti senza muri divisori, le finestre a tutta altezza e una quantità straordinaria di luce naturale. Elementi a vista appartenenti all'edificio originario - per esempio, acciaio e legno - alludono ad un'estetica industriale e coniugano il vecchio e il nuovo per adattarli alle esigenze e ai gusti degli inquilini. Le ultime tendenze nella realizzazione di loft abbandonano i progetti di trasformazione di vecchi edifici industriali per intervenire su abitazioni convenzionali, dotandole di un'inconsueta flessibilità spaziale e funzionale.
